Cortazar, kitabın başında bir "Kullanma Kılavuzu" sunar. Okura der ki: "Bu kitap, tek bir kitap değildir, en az iki kitaptır." İlk okuma biçimi, 1. bölümden 56. bölüme kadar sırayla okumaktır. İkinci biçim ise, yazarın verdiği karmaşık tabloyu izleyerek, "Gereksiz Bölümler"i de işin içine katarak okumaktır.
I. Kısım: Öte Yaka (Paris) Hikaye, 40'lı yaşlarında, Arjantinli entelektüel, aylak ve sürekli varoluşsal krizler yaşayan Horacio Oliveira'nın, Paris sokaklarında sevgilisi La Maga'yı (Büyücü Kadın) aramasıyla başlar. Oliveira ne kadar bilgili, rasyonel ve kuşkucuysa; La Maga o kadar bilgisiz, sezgisel, doğal ve kaotiktir. Oliveira, her şeyi aklıyla çözmeye çalışırken mutsuzdur; La Maga ise sadece "yaşar". İkili, "Yılan Kulübü" adını verdikleri, sanatçı ve entelektüellerden oluşan bir grupla sabahlara kadar Caz dinler, felsefe tartışır ve şarap içerler. Ancak Oliveira'nın aklı ile La Maga'nın kalbi arasındaki uçurum giderek açılır. La Maga'nın hasta bebeği Rocamadour'un trajik ölümü, ilişkinin kopma noktası olur. Oliveira, La Maga'nın acısına rasyonel yaklaşarak ona destek olamaz ve La Maga ortadan kaybolur. Oliveira, onu Paris sokaklarında arasa da bulamaz ve sınır dışı edilerek Arjantin'e gönderilir.
II. Kısım: Bu Yaka (Buenos Aires) Oliveira, memleketine döner. Burada eski dostu Traveler (Gezgin) ve onun karısı Talita ile karşılaşır. Traveler, Oliveira'nın bir nevi "doppelgänger"i (ruh ikizi/çifti) gibidir; Oliveira gitmiş ama huzuru bulamamıştır, Traveler kalmış ama gitmeyi hayal etmiştir. Oliveira, Talita'da kaybettiği aşkı La Maga'yı görmeye başlar. Üçü arasında tuhaf, gerilimli bir ilişki başlar. Önce bir sirkte çalışırlar, sonra bir akıl hastanesini satın alıp orada çalışmaya başlarlar. Oliveira'nın delilik ile dahilik arasındaki çizgisi iyice bulanıklaşır. Kitabın (ilk okuma biçiminin) finalinde, Oliveira kendini bir pencerenin kenarına, "seksek" oyununun karesine atacakmış gibi bir intihar pozisyonunda bulur. Atlayıp atlamadığı belirsizdir.
III. Kısım: Diğer Yakalar (Gereksiz Bölümler) Eğer okur, "seksek" yöntemini seçerse, hikaye bitmez. Araya gazete kupürleri, Morelli adında kurgusal bir yazarın (Cortázar'ın alter egosu) roman teorisi üzerine notları, şiirler ve hikayenin boşluklarını dolduran parçalar girer. Bu parçalar, olaylara bambaşka anlamlar yükler. Okur, bir labirentin içinde kaybolur ve aslında kitabın sonunun olmadığını, bunun sonsuz bir döngü olduğunu anlar.
