Patrick Victor Martindale White, 1912 yılında Londra'da, Avustralyalı varlıklı bir toprak sahibi ailenin (Sheep graziers/Koyun yetiştiricileri) çocuğu olarak dünyaya geldi. Ailesi o sırada Avrupa seyahatindeydi, yani o "yanlışlıkla" İngiltere'de doğmuş bir Avustralyalıydı. Altı aylıkken Sidney'e götürüldü. Çocukluğu, zenginlik içinde ama ağır astım krizleri ve yalnızlıkla geçti. Fiziksel olarak kırılgan, ruhsal olarak içine kapanıktı; bu yüzden ailesi tarafından "anlaşılmaz" bulundu.
Eğitim için 13 yaşında İngiltere'ye, Cheltenham Koleji'ne gönderildi. Buradaki yılları tam bir kabustu; İngilizler onu "kaba bir sömürge çocuğu", Avustralyalılar ise "züppe bir İngiliz" olarak görüyordu. Bu "araf"ta kalma hali, onun kimliğinin temel taşı oldu. Cambridge Üniversitesi'nde Fransız ve Alman edebiyatı okudu.
II. Dünya Savaşı sırasında Kraliyet Hava Kuvvetleri'nde istihbarat subayı olarak Ortadoğu ve Yunanistan'da görev yaptı. Bu dönem hayatının dönüm noktası oldu; çünkü hayat arkadaşı ve ilham kaynağı olacak Yunanlı Manoly Lascaris ile tanıştı. Savaş sonrası, Londra'nın entelektüel çevrelerinde kalmak yerine, radikal bir kararla "yaban"a, yani Avustralya'ya dönmeye karar verdi.
Sidney yakınlarında bir çiftlik kurdu (Castle Hill). Burada hem köpek yetiştirdi, hem sebze ekti hem de yazdı. Avustralya edebiyatının o dönemki "boz renkli, sıkıcı gazetecilik gerçekçiliğinden" nefret ediyordu. O, insanın ruhundaki çatlakları, deliliği ve maneviyatı yazmak istiyordu. Voss (1957) yayımlandığında, Avustralya'da önce soğuk karşılandı, "anlaşılmaz" bulundu; ancak Avrupa ve Amerika'da başyapıt ilan edilince kendi ülkesi de onu kabullenmek zorunda kaldı.
1973'te Nobel'i kazandığında, törene gitmeyecek kadar münzevi ve huysuzdu. "Ödülün parasını yazarlara dağıtın, madalyayı da başkası alsın" dedi. Hayatının son yıllarında kabuğundan çıktı; Aborjin hakları, nükleer silahsızlanma ve cumhuriyetçilik (İngiliz Kraliyetinden ayrılma) konularında ateşli bir siyasi aktiviste dönüştü. 1990'da Sidney'de öldüğünde, vasiyeti üzerine külleri çok sevdiği Centennial Park'taki göletlere serpildi.
