John Ernst Steinbeck Jr., 1902 yılında Kaliforniya'nın Salinas Vadisi'nde doğdu. Babası bir idareci, annesi ise öğretmendi. Eserlerinin çoğuna mekan olan bu verimli ama zorlu topraklar, onun yazarlığını derinden etkiledi. Gençliğinde çiftliklerde işçilerle birlikte çalıştı; onların dilini, dertlerini ve yaşam mücadelesini bizzat deneyimledi. Stanford Üniversitesi'ne girmesine rağmen, sadece ilgisini çeken derslere katılıp diplomayı almadan okulu bıraktı.
New York'ta yazarlık yapmayı denedi ancak başarısız olup Kaliforniya'ya döndü. İlk büyük başarısını 1935'te Yukarı Mahalle (Tortilla Flat) ile kazandı. Ardından gelen Fareler ve İnsanlar (1937) ile ününü pekiştirdi. Ancak onu dünya çapında bir efsane yapan, 1939'da yayımladığı ve Büyük Buhran döneminde Oklahoma'dan Kaliforniya'ya göç eden tarım işçilerini anlattığı Gazap Üzümleri oldu. Kitap o kadar etkiliydi ki, tarım lobileri tarafından "komünist propagandası" olmakla suçlandı, hatta memleketi Salinas'ta kitapları meydanlarda yakıldı. Buna rağmen kitap, ABD'de işçi hakları yasalarının değişmesine önayak oldu.
II. Dünya Savaşı sırasında savaş muhabirliği yaptı. Sonraki yıllarda Cennetin Doğusu gibi başyapıtlar vermeye devam etti. 1962'de Nobel Edebiyat Ödülü'nü kazandı. Steinbeck, Amerikan rüyasının karanlık yüzünü, toprağa bağlı insanın çilesini ve dayanışmanın gücünü en iyi anlatan yazarlardan biri olarak 1968'de New York'ta kalp yetmezliğinden hayatını kaybetti. Külleri, çok sevdiği Pasifik Okyanusu kıyılarına serpildi.
