Mtsenskli Lady Macbeth, Rusya’nın taşrasında, varlıklı bir tüccar aileye gelin giden Katerina Lvovna’nın hikâyesidir. Katerina, kendisinden yaşça büyük kocasıyla çocuksuz, sevgisiz ve hepsinden önemlisi "öldürücü bir can sıkıntısı" içinde yaşamaktadır. Bu boğucu evlilik ve katı taşra gelenekleri arasında sıkışan Katerina’nın hayatı, kocası evde yokken çiftlikte çalışan yakışıklı ve kurnaz işçi Sergey ile tanışmasıyla tamamen değişir.
Katerina için bu ilişki sadece bir kaçamak değil, hayatında ilk kez hissettiği yıkıcı bir tutkudur. Ancak bu aşkın önünde engeller vardır: Kayınpederi, kocası ve ailenin mirası. Katerina, aşkını ve özgürlüğünü korumak adına, Shakespeare’in Lady Macbeth’ini bile gölgede bırakacak bir kararlılıkla, vicdanını tamamen susturarak suç işlemeye başlar.
Olaylar geliştikçe Katerina’nın işlediği suçlar bir sarmal gibi büyür. Her yeni engel, onu daha korkunç ve soğukkanlı kararlar almaya iter. Leskov, bu süreçte sadece bir kadının cinnetini değil, Rus toplumundaki mülkiyet ilişkilerini, sınıfsal uçurumları ve adaletin işleyişini de arka planda kusursuzca işler. Hikâyenin son bölümleri, Sibirya’nın karlı ve amansız yollarına kadar uzanan, ihanetin ve intikamın iç içe geçtiği sarsıcı bir finale evrilir. Okuyucu, başlangıçta sıkışmışlığına üzüldüğü Katerina’nın, bir canavara dönüşümünü dehşet içinde izler.
