Paul Thomas Mann, 1875 yılında Almanya'nın kuzeyindeki Lübeck şehrinde, varlıklı ve saygın bir tüccar ailenin (Hanseatic) çocuğu olarak dünyaya geldi. Babası bir senatör ve tahıl tüccarı, annesi ise Brezilya kökenli sanata düşkün bir kadındı. Bu "kuzeyli disiplin" ile "güneyli sanatçı ruhu" arasındaki çatışma, Mann'ın tüm eserlerine ve hayatına sindi. Babasının ölümü üzerine aile şirketi tasfiye edildi ve Mann, Münih'e taşındı. Henüz 25 yaşındayken, kendi ailesinin hikayesinden esinlendiği devasa romanı Buddenbrooks (1901) ile bir anda üne kavuştu.
Katia Pringsheim ile evlendi ve altı çocuğu oldu, ancak hayatı boyunca bastırdığı ve eserlerinde (özellikle Venedik'te Ölüm'de) estetik bir dille işlediği eşcinsel eğilimleriyle içsel bir mücadele yaşadı. 1924'te yayımladığı Büyülü Dağ, I. Dünya Savaşı öncesi Avrupa'sının entelektüel bir panoramasını çizerek onu çağının en büyük düşünürlerinden biri yaptı. 1929'da Nobel Edebiyat Ödülü'nü kazandı.
1933'te Hitler'in iktidara gelmesiyle Mann, Nazi ideolojisinin en sert eleştirmenlerinden biri oldu. Kitapları yakıldı, vatandaşlıktan çıkarıldı ve sürgüne gitmek zorunda kaldı. Önce İsviçre'ye, sonra ABD'ye yerleşti. Princeton Üniversitesi'nde dersler verdi, BBC radyosundan Alman halkına seslenen anti-faşist konuşmalar yaptı. Savaş sonrasında Almanya'ya kalıcı olarak dönmedi, "Almanya, ben neredeysem oradadır" diyerek küskünlüğünü dile getirdi. Son yıllarını İsviçre'de geçirdi ve 1955'te Zürih'te hayata veda etti. Thomas Mann, Alman dilinin 20. yüzyıldaki en büyük ustası olarak kabul edilir.
