Walt Whitman, Avrupa'nın katı vezin ve biçim kurallarını yıkarak modern serbest nazmın (free verse) kurucusu olan, Amerikan şiirinin "Demokrasi Ozanı"dır. 31 Mayıs 1819'da West Hills, New York'ta, işçi sınıfına mensup, kalabalık ve yoksul bir ailenin çocuğu olarak doğdu. Örgün eğitimi sadece on bir yaşına kadar sürdü; ancak bir matbaacı çırağı olarak çalışmaya başlaması, onu kelimelerin, mürekkebin ve gazeteciliğin dünyasıyla erken yaşta tanıştırdı. Gençliği boyunca öğretmenlik, matbaacılık ve editörlük yaptı. Ancak onun gerçek üniversitesi, New York sokakları, limanları, feribotları ve sıradan insanların arasına karıştığı kalabalıklardı.
Whitman'ın edebi felsefesi, bireyin eşsizliği ile evrensel bütünlüğün (kozmik demokrasinin) aynı anda var olabileceği inancına dayanır. O döneme kadar edebiyatta "kaba" veya "uygunsuz" kabul edilen beden, cinsellik ve gündelik hayatın sıradan detayları, Whitman'ın şiirinde kutsal birer unsura dönüştü. "Bedenin ruh kadar kutsal olduğunu" savunan bu panteistik ve devrimci tavır, döneminin muhafazakar çevreleri tarafından ahlaksızlık ve müstehcenlik suçlamalarıyla karşılaşmasına, hatta İçişleri Bakanlığı'ndaki memuriyetinden kovulmasına neden oldu.
Hayatının en sarsıcı kırılma noktası Amerikan İç Savaşı'dır (1861-1865). Savaş sırasında Washington, D.C.'deki askeri hastanelerde gönüllü hasta bakıcı olarak çalıştı; binlerce yaralı ve ölmekte olan askerin (hem Kuzeyli hem Güneyli) fiziksel ve ruhsal acılarına doğrudan tanıklık etti. Bu kanlı deneyim, onun sadece bir "kutlama" şairi değil, aynı zamanda ulusun yaralarını sarmaya çalışan şefkatli bir "ağıt" şairi olmasını sağladı (Abraham Lincoln'ün suikastı üzerine yazdığı O Captain! My Captain! ve When Lilacs Last in the Dooryard Bloom'd bu dönemin ürünüdür).
Whitman, ömrü boyunca tek bir ana eser, Çimen Yaprakları üzerinde çalıştı. Bu eseri 1855'teki ilk ince baskısından, 1892'deki ölüm döşeği baskısına (Deathbed Edition) kadar sürekli olarak genişletti, revize etti ve yeniden yazdı. Hayatının son yıllarını, geçirdiği felç nedeniyle kısmi felçli olarak Camden, New Jersey'de yoksulluk içinde geçirdi, ancak etrafında ona inanan sadık bir edebi mürit halkası oluşmuştu. 26 Mart 1892'de öldüğünde, Amerikan şiirine kendi özgün dilini ve ritmini kazandırmış ölümsüz bir figürdü.
