Eski bir öğretmen ve alkol sorunuyla mücadele eden bir yazar adayı olan Jack Torrance, hayatını düzene sokmak ve ailesiyle (eşi Wendy ve beş yaşındaki oğlu Danny) yeni bir başlangıç yapmak için son bir şans yakalar. Colorado Dağları'nın zirvesinde, kışın kar nedeniyle yolların kapanmasıyla dış dünyadan tamamen soyutlanan devasa Overlook Oteli'nin kış bakıcılığı görevini kabul eder. Jack için bu iş, hem kitabını yazmak hem de geçmişteki hatalarını (öğrencisine saldırması, oğlunun kolunu kırması) telafi etmek için mükemmel bir fırsat gibi görünür.
Ancak Overlook Oteli, sadece boş odalardan ve uzun koridorlardan ibaret değildir. Otel, kanlı bir geçmişe sahiptir ve bu geçmiş, duvarlarının arasında canlıdır. Jack'in oğlu Danny, "Işıltı" (The Shining) adı verilen güçlü bir psişik yeteneğe sahiptir. Danny, otelin geçmişte yaşadığı korkunç olayları görebilmekte ve otelin içindeki kötücül varlıkları hissedebilmektedir. Otel, Danny'nin bu güçlü enerjisini fark eder ve onu ele geçirerek daha da güçlenmek ister. Ancak Danny'nin zihni çok saf ve güçlü olduğu için, otel zayıf halka olan babası Jack'e yönelir.
Karın yağmasıyla birlikte otel dünyadan kopar. İzolasyon, Jack'in içindeki alkolizme ve şiddete meyilli "eski adamı" yavaş yavaş uyandırır. Otel, Jack'e halüsinasyonlar göstererek (boş barda ona içki ikram eden hayalet barmen Lloyd, balo salonundaki ölüler partisi) onun zihnine sızar. Jack, ailesinin onun başarısız olmasını istediğine ve onu engellediğine inanmaya başlar. Babacan ve sevecen Jack, yavaş yavaş elinde bir kroket sopasıyla (filmde balta, kitapta kroket sopasıdır) ailesini avlamaya çalışan bir canavara dönüşürken; Danny ve Wendy hayatta kalmak için hem bu doğaüstü güçlerle hem de sevdikleri adamın bedeniyle savaşmak zorunda kalırlar.
Kitap, Kubrick'in filminden farklı olarak, otelin kazan dairesinin patlamasıyla sona erer. Jack, son bir iradeyle oğlunu kurtarmak için kendini feda eder ve otelle birlikte yok olur. Bu son, Jack'in tamamen kötü olmadığını, otelin kurbanı olduğunu vurgular.
