Herman Melville, 1 Ağustos 1819'da New York'ta, başlangıçta varlıklı olan ancak babasının iflası ve erken ölümüyle büyük bir yoksulluğun içine düşen bir ailenin çocuğu olarak dünyaya geldi. Genç yaşta okulu bırakarak çeşitli işlerde çalışmak zorunda kalması ve ardından denizciliğe yönelmesi, onun edebiyatının omurgasını oluşturdu. 1841'de Acushnet adlı balina gemisiyle Güney Pasifik'e doğru yola çıkması, hem kişisel hayatının hem de dünya edebiyat tarihinin seyrini değiştirdi. Geminin zorlu koşullarından kaçarak Markiz Adaları'nda yamyam olarak bilinen Typee yerlilerinin arasında bir süre yaşaması, ilk dönem eserlerine (Typee ve Omoo) kaynaklık etti. Bu ilk eserleri ona hızlı bir popülerlik ve macera yazarı etiketi kazandırdı.
Ancak Melville, basit serüven romanları yazmakla yetinecek bir zihne sahip değildi. İnsan doğasının, evrenin kayıtsızlığının ve Tanrı kavramının derin felsefi sorgulamalarına yöneldi. Bu entelektüel sıçrama, okuyucu kitlesiyle arasının açılmasına neden oldu. Nathaniel Hawthorne ile tanışması ve onun "Karanlık Romantizm"inden derinden etkilenmesi, Melville'in vizyonunu daha da keskinleştirdi. En büyük başyapıtı Moby Dick'i büyük bir hayranlık duyduğu Hawthorne'a adadı. Ancak Moby Dick ve ardından gelen Pierre gibi eserler, dönemin eleştirmenleri ve okurları tarafından anlaşılamadı, ağır ve karmaşık bulundu. Döneminin "Aydınlık" Transandantalistlerine (özellikle Emerson'ın doğanın ve insanın yüceliği fikrine) karşın Melville, evrenin anlamsızlığını ve kötülüğün somut varlığını savundu.
Edebi başarısızlıklar ve maddi sıkıntılar nedeniyle hayatının son yıllarında nesir yazmayı büyük ölçüde bıraktı ve şiire yöneldi. Yaklaşık 20 yıl boyunca New York gümrüğünde sıradan bir müfettiş olarak çalıştı. 1891 yılında öldüğünde, edebiyat dünyası tarafından neredeyse tamamen unutulmuştu. Melville'in gerçek edebi dirilişi (Melville Revival), ölümünden yaklaşık otuz yıl sonra, 1920'lerde gerçekleşti. Modernizmin yükselişi ve I. Dünya Savaşı sonrası dünyanın yaşadığı varoluşsal kriz, Melville'in karanlık, sembolik ve parçalı anlatımının nihayet anlaşılmasını sağladı. Bugün, insanın evrensel trajedisini en iyi anlatan yazarlardan biri olarak kabul edilmektedir.
